В детстве практически у каждого на подоконнике росли эти колючие ежики, а у многих растут и сейчас. Миллионы сумасшедших коллекционеров-кактусистов по всему миру выращивают их у себя дома. В Россию кактусы привез из Европы Петр I в начале 18 века. А через столетие, коллекция Санкт-Петербургского Ботанического сада насчитывала уже больше 1000 видов. Их родина, конечно же, Мексика, ученые считают, что именно отсюда они распространились по всему американскому континенту. Здесь произрастает около 1000 видов кактусов из двух с лишним тысяч видов, встречающихся на планете. Суровые условия пустынь и полупустынь северной Мексики юга США заставили предков этих растений лишиться листвы, превратив ее в колючки, а драгоценную влагу они стали накапливать в толстом массивном стебле, например, гигантские карнегии вмещают в себя до двух тонн воды. В пустыне Чиуауа, например, выпадает всего 300 мм осадков в год, что вдвое меньше чем в Москве, да и то, большинство из них ложатся на землю зимой в виде случайного снега.

Кактусы и суккуленты находят много применений. Самое очевидное – декоративное, неприхотливые кактусы украсят любой интерьер, а их цветы считаются одними из самых красивых. Помимо украшательной функции, высокие виды кактусов применяют в качестве живых изгородей. Но самое, пожалуй, применяемое суккулентное растение в Мексике это различные виды агавы, ей по всей стране засеяны целые поля. Причин этому две. Во-первых, голубую агаву используют как сырье для производства текилы, во-вторых из прочих видов агавы делают «сисаль» - волокно из которого изготавливают одежду и традиционные мексиканские одеяла «тапеты».

Помимо прочего в Мексике растет несколько видов кактусов, плоды и стебли которых употребляют в пищу. Здесь в этом нет никакой экзотики, лопатовидные стебли «нопалес» продаются на рынках мешками и стоят копейки. Их едят свежими, вареными, жареными и маринованными с тех пор как в Мексике появился человек. Считается, что нопаль нормализует уровень сахара в крови, и выводит из организма многие токсины. Его используют в медицине для лечения болезней желудочно-кишечного тракта. В пищу идет и сладковатый плод этого же кактуса «туна» - сочный фрукт красного, оранжевого или желтоватого цвета. Нопаль и туна полюбились не только мексиканцам, их выращивают и за пределами Мексики, большей частью в Италии и Израиле, а также в Китае. Нопаль даже удостоился быть изображенным на государственном гербе Мексики.

В Мексике растут не только съедобное кактусы, но и галлюциногенные. Всего индейцы употребляли для шаманских ритуалов около десятка видов кактусов, но самым известным из них является Lophophora Williamsi - «пейот», он же «пейотль» на индейских наречиях. Этот невзрачный кактус без колючек растет на севере Мексики и в Аризоне, и на протяжении веков использовался индейцами не только для достижения мира духов и предков, но и для целительства. Интересен тот факт, что для исцеления, по индейским верованиям, такое лекарство может принимать как пациент, так и сам целитель.